Constructing memories through imagination.
An interview with Caterina Edwards
*
Sabrina Francesconi **
sabrinafrancesconi@yahoo.it
( segue sotto la versione italiana
dell’intervista )
Caterina Edwards came to Udine in May 2004 to
participate to the conference Oltre la
storia: l’identità italo-canadese contemporanea, organized by the University of Udine and by the Centre
of Canadian Culture. She read a paper “What remains: a Voyage into
Memory”, a patchwork of some of her
literary fragments, enriched by accurate comments. She captured the general
attention with her vivid style, intertwined with emotional involvement and
narrative awareness. The precious sources of her texts are her family memories,
revisited and reinterpreted in the light of a Canadian perspective.
Caterina’s parents, a British
soldier and a Venetian woman, had met and married in Venice during WWII.
The couple soon moved to Great Britain, the place where Caterina was born, and then, in 1956, to the
Canadian city of Edmonton. Grown up in Alberta, the writer married Marco Loverso, a Canadian of Sicilian origins,
and had two daughters. Throughout her writing she recurrently tries to shape
and recapture the memories of her Venetian background, of the acquired Sicilian
environment, but also of the Istrian side which comes from her maternal
grandmother.
Her career as a
writer explores a wide range of literary genres, her first work being a novel, The Lion’s Mouth (1982), her second a
play, Homeground (1990), her third
the two novellas A Whiter Shade of Pale and Becoming Emma (1992) and her most recent collection of short
stories Island of the Nightingales (2000).
In the meanwhile, she has been working as a professor editing two collections
of essays together with her colleague Kay Stewart entitled Eating Apples: Knowing Women’s Lives (1994) and Wrestling with the Angel: Women Reclaiming
their Lives (2000). Unfortunately, none of her works has been translated
into Italian.
S.F. How would you
professionally define yourself? Do you perceive yourself as a writer, a
teacher, a scholar?
C.E. I guess, first as
a writer. I just wrote a piece on that issue and I pointed out that firstly I
am a woman. Then, I perceive myself as a wife, a mother, and I think as Western
Canadian before Canadian and even as Italian Canadian before Canadian.
S.F. A leitmotiv which
runs all along your writing is the representation of memory. What does “memory”
mean to an … Italian Western Canadian woman writer?
C.E. I am interested in
exploring memory, perhaps because I live in a culture where there is so little
consciousness of the past. I think that memory and imagination are very close,
entwined. Of course memory is not how it is sometimes portrayed in books, as
flashbacks, because it does not work that way. We shouldn’t think that it is a
simple and naïf process. It is more a complicated, subconscious creation. I
find memory very important because memories of the past change; they are so
constructed. Yet they are essential to our
creating a narrative, an understanding of our world.
At Home, An Istrian Story, the non-fiction
book I am working on, tries to explore what happens in the brain at different
levels when we remember. It begins with
my experience of my caring for my mother, who had Alzheimer disease. She did
not know I was her daughter, she lost her memories and she gradually lost
herself. At the time, in trying to understand the process, I started to think
of the concept of lost memories and lost histories, of that history as being
lost. I was interested in how you approach something that is no longer there,
in the way we recreate the past through writing. I tried to recreate my
mother’s life through my imagination. But of course the result is my
construction.
S.F. I perfectly agree with this notion of memory being constructed through
imagination. But how can memory, as a blurring process, be performed within the
narrative tissue?
C.E. In the book, I try
to demonstrate how memories blur and change – the unreliability. The narrative
self-reflexively gives different versions of events, contrasting memories,
while still stressing the importance of
the process of remembering. I came across an article by an Israeli
writer, arguing that: “We remember because we care and we care because we
remember.” My physical care of my mother was a particularly female form of
work. My physical, mental, and emotional “caring for” her became a form of
memory.
S.F. In your first
novel, The Lion’s Mouth, the young Canadian woman Bianca has to write the story
of her Venetian cousin Marco, obsessively keeps trying to re-trace his life.
Then she admits: “it’s her dream of him”.
C.E. Again it’s her active imagination, her consciousness
and creative power which I tried to stress. In Alberta, a student who
based her thesis on The Lion's Mouth
was asked by an oral examiner: “Why did you choose Edwards? She shows in this novel that she is not a
feminist by exploring a male consciousness.” The student answered rightfully
that the examiner’s view was incorrect. The point-of-view is Bianca’s. She is creating Marco's story, dreaming it.
S.F. Another female
character in your work, in particular in the novella Becoming Emma, is the
protagonist Emma, a Latvian refugee who moves to the USA and to Canada with her family, a
young woman in search of a name, of identity. Who is Emma?
C.E. Emma is enamoured
of American mainstream culture. The sort of love that Emma Bovary experiences.
She wants to be overtaken by that
culture, as Emma Bovary did by passion.
S.F. I personally loved Becoming Emma, in particular the way it functions through
intertextuality. How does intertextuality work in your writing?
C.E. I use it as a
structuring device. Even in At Home, I use Ulysses’ wanderings to shape and order
my journey into memory. My persona in
the book has various mental and intellectual monsters to confront. I love using
allusions. Of course there are connections between the two novellas, between Becoming Emma and Whiter Shade of Pale. I am very fond of Becoming Emma, and it
received some very negative reviews. I was so depressed that I couldn’t write
for three years. Some critics said that it had nothing of any value. I think
that even if you hate a book, a reviewer shouldn’t express himself in such a
nasty way. It is destructive.
S.F. We mentioned your novel, your novellas: throughout your career as a
writer, you have been exploring different literary genres.
C.E. I find it
stimulating to explore different forms, to push at the limits. Recently, I was
commissioned to write a radio play. A new challenge. In North America, critics and
reviewers tend to think in preordained formats. I find that less true in Europe, where literary
genres are allowed to blur. Still, Alice Munro is my favourite Canadian writer.
She sticks to the short story genre, but she breaks all the rules of that
genre. She never writes what you expect
her to. You never know where she is going. I would like to do that.
S.F. Now, my last question. Could you tell me
something about the novel you are working on?
C.E. I have one novel
which actually I have finished about three years ago which is in the drawer.
It’s inspired by
work of the Sicilian writer Sciascia. It mixes something of the giallo genre and of course it is about
imagination again. I sent it to five publishers, but it was rejected by each
one. An agent said to me: “I love it, but it is too complicated”, she also told
me that I would never reach an audience in North America, even though I
could sell it in Europe. The problem is that I have
to decide the extent to which I am ready to simplify my work and make it easier
to understand. I love writing novels within novels.
Udine, May 21 2004
Il racconto della memoria. Intervista a Caterina
Edwards *
Sabrina Francesconi **
sabrinafrancesconi@yahoo.it
Nel maggio del 2004 Caterina Edwards ha
partecipato al convegno Oltre la storia:
l’identità italo-canadese contemporanea, organizzato dall’Università degli
Studi di Udine e dal Centro di Cultura Canadese. Nel
suo intervento, dal titolo “What Remains: a Voyage into Memory”, la scrittrice
ha abilmente intrecciato narrazione e riflessione critica, catturando
l’attenzione del numeroso pubblico con uno stile affascinante, sintesi di un
profondo coinvolgimento emotivo e di una spiccata consapevolezza narrativa.
I ricordi del
passato familiare affiorano insistentemente dalla scrittura di
Edwards ma il mondo veneziano, siciliano e istriano vengono rivisitati e
reinterpretati alla luce dell’esperienza e della prospettiva canadese. I suoi
genitori - un soldato inglese e una giovane veneziana - si sono incontrati e
sposati a Venezia durante la seconda guerra mondiale. Si sono poi trasferiti in
Gran Bretagna, dove è nata Caterina, e, nel 1956, in Canada. Cresciuta nella
provincia dell’Alberta, la scrittrice ha sposato Marco Loverso, di origini siciliane, dal quale ha avuto due figlie.
Nel 1982 Caterina pubblica il romanzo The Lion’s Mouth, nel 1990 il pezzo teatrale Homeground, nel 1992 due romanzi brevi A Whiter Shade of Pale
e Becoming Emma e nel 2000 la
raccolta di racconti Island of the
Nightingales. Docente universitaria, ha anche curato con
la collega Kay Stewart due raccolte di saggi critici: Eating Apples: Knowing Women’s Lives (1994) e Wrestling with the Angel: Women Reclaiming their Lives (2000).
Nessuna delle sue opere è ancora stata tradotta in italiano.
S.F. Come si definirebbe da un punto di
vista professionale? Una scrittrice, un’insegnante, una studiosa?
C.E. Prima di tutto, direi una scrittrice.
In un pezzo che ho appena scritto su questo argomento
ho sottolineato che mi considero donna, poi moglie, madre e, credo, canadese
dell’ovest prima di canadese e italo-canadese prima di canadese.
S.F. Motivo ricorrente nella sua
scrittura è la rappresentazione della memoria. Che
valore ha la memoria per una … scrittrice italo-canadese dell’ovest?
C.E. Mi interessa
molto esplorare le dinamiche della memoria, probabilmente perché vivo in un
contesto culturale dove la consapevolezza del passato è molto limitata. Ritengo
che memoria e immaginazione siano molto vicine, intrecciate. Naturalmente la
memoria non corrisponde alla rappresentazione che ne danno i libri, sotto forma
di flashback, perché non funziona
così. Non la dovremmo considerare un processo semplice e ingenuo poiché si
tratta di un’operazione creativa complessa, inconscia. I ricordi evolvono continuamente, sono fondamentali per la nostra
produzione narrativa, per la nostra comprensione del mondo. In un lavoro
critico che sto scrivendo, dal titolo At
Home, An Istrian Story, mi sto occupando del funzionamento cerebrale del
processo mnestico. Il punto di partenza è stato il prendermi cura di mia madre
che, malata di Alzheimer, non mi riconosceva come
figlia, perdeva la memoria e progressivamente perdeva se stessa. A quel tempo,
cercando di comprendere ciò che stava succedendo, ho iniziato a riflettere
sulla perdita dei ricordi, della storia e delle storie. Mi interessava
soprattutto il modo in cui ci si rapporta a qualcosa che non c’è più, al modo
in cui il passato viene ricreato attraverso la scrittura. Ho cercato di
raccontare la vita di mia madre usando la mia fantasia e, naturalmente, il
risultato è una mia creazione.
S.F. Concordo pienamente con questa definizione di memoria come
prodotto dell’immaginazione. Ma essendo un processo
così fluido, come può la memoria trovare espressione nella trama della
narrazione?
C.E. Nel libro mi propongo di dimostrare
come i ricordi siano sfuocati e cambino, il che ne
spiega l’inaffidabilità. La scrittura, ripiegando su se stessa, offre
differenti versioni degli eventi, riporta ricordi contrastanti, sottolineando contemporaneamente l’importanza del processo
mnemonico. Mi è capitato per le mani un articolo di uno scrittore israeliano
che sosteneva che “La memoria nasce dalla cura per gli altri e la spinta alla cura per gli altri nasce dalla memoria”. Il mio prendermi cura
fisicamente di mia madre è un’attività particolarmente femminile. Su un
piano fisico, mentale ed emotivo questa esperienza si
è rivelata in qualche modo una forma di memoria.
S.F. Bianca, protagonista del suo primo
romanzo The Lion’s Mouth, è una giovane donna canadese ossessionata dal compito
di recuperare e scrivere la storia di Marco, il cugino veneziano. Alla fine
Bianca ammette che il risultato di tale sforzo non è che
“un suo sogno”.
C.E. I punti su cui ho
insistito nel delineare il personaggio di Bianca sono la sua fantasia, la sua
consapevolezza e la sua forza creativa. Durante una discussione di tesi su The Lion’s Mouth una studentessa dell’Alberta si è
sentita chiedere da un commissario “Ma perché ha scelto Edwards? In questo
romanzo dimostra chiaramente di non essere femminista dal momento che esplora
una coscienza maschile”. La studentessa ha contestato tale posizione rilevando
che il punto di vista narrativo appartiene a Bianca e che è lei a sognare e a
creare la storia di Marco.
S.F. Becoming
Emma si sviluppa attorno ad un altro personaggio femminile di notevole
interesse. La protagonista Emma è una rifugiata di
origini lettoni che si trasferisce negli Stati Uniti e poi in Canada con la
famiglia. E’ anche una ragazzina impegnata nella ricerca di un nome tutto per
sé, di una propria identità.
C.E. Emma è innamorata
del modello culturale americano imperante da cui vuole essere risucchiata,
proprio come Emma Bovary si lascia sopraffare dalla passione.
S.F. Ho molto apprezzato Becoming Emma,
soprattutto per il sofisticato e sistematico uso
dell’intertestualità. Come impiega questa strategia narrativa?
C.E.
Come un meccanismo modellante. Anche in At
Home. An Istrian Story mi servo delle peregrinazioni di Ulisse per dare una certa
forma e un certo ordine al mio viaggio nella memoria all’interno del quale il
personaggio deve combattere con vari mostri fagocitati dalla mente. Amo anche
usare allusioni.
Ci sono ovviamente molte
connessioni tra Becoming Emma e Whiter Shade of Pale anche se sono
personalmente molto legata a Becoming
Emma. Nel leggere alcune recensioni molto negative
sono stata colpita al punto da non riuscire a scrivere per tre anni. Alcuni
critici hanno addirittura detto che non ci si poteva trovare nulla di buono,
con un tono che mi sembra eccessivo persino per un critico che detesti l’opera
che deve recensire.
S.F. La sua scrittura ha toccato nel
tempo vari generi narrativi.
C.E. Trovo stimolante
esplorare più formule narrative, cercare di capire fino a dove possono
arrivare. Recentemente mi è stato commissionato un dramma radiofonico, una
nuova sfida. In Nord America i critici tendono a ragionare secondo schemi
rigidi mentre in Europa mi sembra questo accada meno e
che i generi letterari presentino linee di demarcazione più fluide.
La scrittrice canadese che preferisco è
Alice Munro che, fedele alla formula del racconto, ne mina tuttavia tutte le
regole formali. Vorrei anch’io sapere lavorare in questo modo. Munro non scrive
mai ciò che ci sia aspetta da lei e non va mai nella
direzione che si suppone debba prendere.
S.F. Oltre al testo critico citato è in
uscita un nuovo romanzo?
C.E. Tre anni fa ho completato un romanzo
ma sta chiuso in un cassetto. Ispirato all’opera di Sciascia, si rifà al un genere
noir ma è stato respinto da ben
cinque case editrici. Un’ agente mi ha detto: “Mi piace ma è troppo
complicato”, aggiungendo che per questo ne riteneva improbabile un successo
presso un pubblico in Nord America, diversamente forse da ciò che sarebbe
potuto accadere in un contesto europeo. Il punto è che
devo decidere fino a quanto sono disposta a semplificare il romanzo e renderlo
più fruibile mentre ciò che mi piace fare è scrivere romanzi nei romanzi.
Udine, 21 Maggio 2004 (Data dell’intervista)
Trento, 24 marzo 2006
(Data della traduzione dall’inglese)
_________________________________
* L’Intervista
di Sabrina Francesconi Constructing Memories through Imagination: An Interview with Caterina
Edwards, è
stata pubblicata sulla Rivista Il Tolomeo, NuovaSerie, 2005, v. 9, p.
16-17 dell’Università Ca’ Fascari di Venezia, ed è qui riprodotta per gentile
concessione di Caterina Edwards, Sabrina Francesconi e il prof. Giulio Marra,
direttore di Il Tolomeo.
** Sabrina Francesconi (Ph.D., University of Trento), is ‘ricercatrice’ of English at the University of Trento, where she teaches English for Tourism and ELT. She has delivered papers and published essays on the language
of tourism promotion, and on the works of Alice Munro and Caterina Edwards,
which is the topic of her Ph.D dissertation. She is interested in sociolinguistics, ESP, ELT and
postcolonial studies. She has recently edited, with Oriana Palusci, Translating Tourism: Linguistic/Cultural
Representations (Università degli Studi di Trento, 2006). Her current research area is ESP and in particular English for Tourism
promotion, on which she is completing a book-length study.
Sabrina
Francesconi è
ricercatrice di Lingua inglese presso l’Università degli Studi di Trento dove
insegna inglese specialistico e glottodidattica dell’inglese. Nella tesi di
dottorato si è occupata della scrittura di Alice Munro e di Caterina
Edwards, presentando poi il risultato di
tale lavoro in interventi e saggi. Il suoi
ambiti
di interesse sono la sociolinguistica, i linguaggi specialistici, la
glottodidattica dell’inglese e gli studi postcoloniali. Ha recentemente curato,
con Oriana Palusci, Translating Tourism:
Linguistic/Cultural Representations (Università degli Studi di Trento,
2006). Attualmente si interessa di linguaggi
specialistici e in particolare dell’inglese della pubblicità turistica,
argomento sul quale sta scrivendo un libro.
1
aprile 2006
LETTERATURA CANADESE E ALTRE
CULTURE
BIBLIOSOFIA